1936年秋に中山競馬場のハンデキャップの芝3200mの重賞競走、

中山記念として創設され、

秋と春の年2回施行された。

秋の競走は出走条件が4歳（現3歳）以上、

春の競走は5歳（現4歳）以上と決められていた。

1938年の秋の競走から施行距離を芝3400mに変更、

しかし1944年から1946年の3年間は太平洋戦争（戦時中）の影響により開催中止となった。

1947年のみ出走条件が5歳（現4歳）限定、

しかし翌年から5歳（現4歳）以上に変更、

また施行距離は1951年まで春の競走は芝2600mで施行され、

秋の競走は出走条件が4歳（現3歳）以上に変更、

1950年まで芝3200mに変更され、

1948年のみ芝3400mで施行された。

また1951年は春の競走が芝2500mに変更、

秋の第26回競走を最後に年2回施行制は廃止された。

年1回制になった1952年から1955年は施行距離を芝2400mに変更、

1956年のみ中山競馬場の改築に伴い中山改築記念の副称が付けられた。

1957年からは芝1800mに変更、現在も変わらずこの距離で施行されている。

1958年からは出走条件が目まぐるしく変わり、

同年は5歳（現4歳）以上、

1959年から1960年は4歳（現3歳）以上、

1961年から1962年は5歳（現4歳）以上、1963年は4歳（現3歳）以上、1964年から1966年は5歳（現4歳）以上、

1967年は4歳（現3歳）以上、

1968年に5歳（現4歳）以上でおさまった。

1972年からは負担重量が別定に変更、

1984年からはグレード制施行によりGIIに格付け、

かつ混合競走に指定され外国産馬が出走可能になり、

1996年からは地方所属の騎手が騎乗可能となり、

2005年から国際競走に指定された。

伝統と格式を誇る重賞競走で、

本競走から天皇賞（春）や安田記念、

更には宝塚記念を目標とする有力馬が始動する場合があり、

春の古馬GI戦線を占う重要な役目を担っている。

また本競走から4月下旬に香港の沙田競馬場で施行される

クイーンエリザベス2世カップへ遠征する競走馬陣営も増えてきた。